ALLEAU, René. Enigmes et symboles du Mont Saint-Michel. Paris: Julliard, 1970

A vida monástica, de fato, tem sua origem na vida eremítica oriental, ao longo dos desertos do Egito e nas margens do Mar Morto e do Jordão. Os eremitas viviam isolados, em cavernas ou em cabanas feitas de galhos de árvores ou de pedras secas. Outros ascetas aproximaram suas celas para se prestar assistência e, principalmente, para se reunir na prática dos exercícios religiosos. Sua “habitação comum” foi a origem do Caenobium monástico.

Os solitários do Oriente, guiados por Santo Antão, São Hilarião, São Pacômio, espalhados por todas as províncias do Império, aceitaram, no final do século IV, a regra escrita por São Basílio; ela se tornou a base do Caenobium, quando se estabeleceram os mosteiros da Igreja grega; ainda é observada lá.

Os religiosos ocidentais, sob a influência ou a direção de Santo Atanásio, Santo Ambrósio, Santo Honorato, São Martinho, Santo Hilário, foram reunidos primeiro pelas regras de São Columbano e Santo Ferréol. Aqueles que preferiram a vida eremítica à vida comunitária tiveram mais tarde a disciplina de Grimlaico. No século VI, São Bento estabeleceu sua regra na Itália, e ela se espalhou rapidamente por todo o Ocidente, onde foi praticada, quase sozinha, durante vários séculos.

Em meados do século VIII, quando o imperador Leão, o Isáurico, promulgou seus éditos contra as imagens, sob o pretexto de que elas desviavam para longe de seu verdadeiro caminho as homenagens devidas ao Criador, o Ocidente se beneficiou das numerosas emigrações de artistas gregos expulsos pelos iconoclastas e se enriqueceu com sua prática e suas técnicas refinadas. Na mesma época, o bispo de Metz, Crodegando, fundou os mosteiros dos clérigos. Desde então, as colegiadas e depois os capítulos regulares se ergueram junto às catedrais.

Os monges que se estabeleceram na África, na Ásia e na Europa, emprestaram certas formas arquitetônicas às civilizações antigas e adaptaram até mesmo para seu uso mais de um monumento pagão do Egito e da Núbia, da Grécia, de Roma e da Gália. Alguns eremitas se retiraram nesses lugares sagrados. Por exemplo, o rei Childeberto honrou com sua visita Santo Eurício, que vivia perto de um antigo dólmen, além do Loire.

Os normandos e os sarracenos interromperam a atividade criadora e organizadora dos monges carolíngios, renovando, sob os reinados dos sucessores de Carlos Magno, os males trazidos, nos primeiros séculos da era cristã, pelas invasões bárbaras. Contra as calamidades públicas, a vida dos claustros oferecia uma proteção necessária aos indivíduos, ao mesmo tempo que conservava o depósito das tradições religiosas e eruditas da Antiguidade. Quando a paz foi restabelecida na Europa, os monges-construtores conceberam planos mais vastos e construíram edifícios mais duráveis do que antes. A madeira foi substituída pela pedra, e a duração dos monumentos e das fundações foi garantida por fortificações capazes de resistir a longos cercos e a numerosos assaltos. As famosas abadias românicas e cistercienses datam dessa época de renovação da arquitetura monástica.

No Monte, os beneditinos tiveram como primeiro abade, entre 966 e 991, Mainardo, que, anteriormente, entre 960 e 966, havia dirigido a reconstrução do mosteiro de Saint-Wandrille, arruinado pelas guerras. Assim começou a observância, nesse lugar, da regra de São Bento.

Os religiosos deram o título de “abade”, isto é, de “pai”, aos superiores dos mosteiros, eleitos por eles: daí veio a palavra “abadia” para designar as casas religiosas mais consideráveis, tanto por sua extensão e riquezas quanto por suas preeminências e privilégios que as distinguem dos outros mosteiros. Quando uma abadia enviava uma colônia monástica para fundar outra casa, esta recebia o nome de “filha” da anterior. Às vezes, essas “filhas” se tornavam muito mais importantes que a “abadia-mãe”. Essa relação de dependência era especialmente reconhecida na ordem cisterciense.