Ao longo do século clássico e do século das Luzes, uma cadeia secreta de espirituais, senão de iniciados, religa os platônicos da Renascença, Marsílio Ficino, Pico della Mirandola, Bruno e Campanella ao primeiro movimento romântico, sendo que a qualidade dos homens que formam essa cadeia nem sempre é reconhecível, e o humanismo dos séculos XVII e XVIII permanece muito inferior ao do século XVI.
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O homem de corte não é mais um microcosmo, mas um cético.
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O romantismo reage contra esse racionalismo e o ateísmo revolucionário que dele foi herdeiro.
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Na França, a renovação do sentimento religioso e das tradições encontrou seus teóricos nos profetas do passado, Bonald, Joseph de Maistre e Louis-Claude de Saint-Martin; na Alemanha, provocou na Maçonaria a criação de uma hierarquia de altos graus à imitação das Ordens de cavalaria.
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O rito templário da Estrita Observância foi fundado em 1754 pelo barão de Hundt, ao qual a grandeza da Alemanha medieval inspirava nostalgia do Sacro Império.
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Ao mesmo tempo, em Lyon, um maçon de origem espanhola, Martinez de Pasqually, fundava o rito dos Eleitos Coëns para colocar em prática os procedimentos de realização expostos em seu Tratado da Reintegração dos Seres.
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Após a partida do mestre para as Antilhas, dois de seus discípulos, Louis-Claude de Saint-Martin e Willermoz, elaboraram nos conventos de Lyon e de Wilhelmbad, em 1782, as constituições de um Regime Escocês Retificado, reconhecido pelo Grande Oriente, que unia transformando os Eleitos Coëns e a Estrita Observância.
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A figura mais notável do novo regime foi o conde Joseph de Maistre, maçon aos vinte e um anos, grande orador e grande professo, que se tornou cavaleiro benfeitor da Cidade Santa, último grau do regime escocês retificado, assim como o imperador Alexandre I, e que, como católico intransigente e chefe da escola tradicionalista francesa, declarava que o cristianismo dos primeiros tempos era uma verdadeira iniciação.
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Autor do tratado Do Papa, de Maistre replicava a seus contradutores que o que é claro para os adeptos é ininteligível para o resto dos homens.
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Permaneceu demasiado humanista à francesa para que sua influência se exercesse sobre uma Europa dominada então pelo espírito alemão.
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Em contraste com de Maistre, seu amigo Saint-Martin, mais místico que iniciado, admirador de Boehme e de Swedenborg, foi muito lido na Alemanha, onde Herder desde 1773 havia iniciado a reabilitação da Idade Média, e onde outros pensadores protestantes e católicos se opunham ao racionalismo, todos vinculados à grande tradição germânica de Eckhart e de Boehme.
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Os protestantes Hamann, o mago do Norte, Starck e Jacobi se opunham ao racionalismo.
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Católicos ou simpatizantes como Franz von Baader, Zacharias Werner, Friedrich von Schlegel, Novalis, Tieck e Schelling seguiam a mesma orientação.
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Todos se vinculavam ao conceito de Totalidade, segundo o qual apenas o Universal pode ter significação.
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O simbolismo analógico, expulso pelo cartesianismo, retomava vida graças a Creuzer, Goerres e Brentano.
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A ascensão da renovação católica e sua fusão com o germanismo recolocavam em honra o Sacro Império, considerado a forma mais perfeita de equilíbrio entre os dois poderes espiritual e temporal, sendo a ideia central da elite na Alemanha romântica a regeneração da humanidade por meio de uma associação oculta de pensadores e iniciados.
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Novalis publicou nesse sentido um manifesto intitulado A Europa ou a Cristandade, em 1799, no qual atacava o luteranismo por ter empobrecido a ideologia cristã, reduzida à literalidade da Bíblia, e por ter rompido a unidade europeia.
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Ao racionalismo estreito dos filósofos, o romantismo substituía o sentido do mistério, aparecendo como o animador de uma espiritualidade já renascente e ainda desconhecida.