Os manuais científicos definem habitualmente o Sufismo como «misticismo muçulmano», admitindo-se o qualificativo «místico» apenas se for entendido no sentido dos Padres gregos e de seus continuadores espirituais, isto é, como conhecimento dos mistérios, e não como mera intensificação subjetiva da religião islâmica ordinária.

• O termo «místico» é aceitável quando vinculado ao conhecimento dos mistérios.
• A acepção original remete ao uso patrístico grego.
• A distinção visa separar o Sufismo da religiosidade islâmica comum.

A expressão «misticismo» passou a designar indevidamente manifestações religiosas marcadas por subjetividade individual e limitadas ao horizonte exotérico, embora existam casos extremos como o maŷdûb, cuja atração divina anula as faculdades mentais, sem que isso constitua formulação doutrinal contemplativa.

• O abuso terminológico associa misticismo a experiências subjetivas.
• O maŷdûb exemplifica atração divina predominante que invalida faculdades mentais.
• A incapacidade de formular doutrina distingue tais estados do esoterismo estruturado.

No mundo islâmico, o termo tasawwuf aplica-se exclusivamente a vias contemplativas regulares dotadas de doutrina esotérica e transmissão iniciática, sendo legítima a comparação entre sufis e místicos cristãos apenas sob o sentido estrito do termo, mas permanecendo diferenças quanto à centralidade do amor espiritual e do conhecimento intelectual puro.

• Tasawwuf implica transmissão de mestre a mestre.
• A comparação com místicos cristãos exige acepção original de mística.
• O amor espiritual (almahabba) aproxima-se do bhakti-marga hindu.
• Figuras como Ibn ’Arabî e Shrî Shankarâchârya representam contemplação intelectual pura.
• O esoterismo islâmico distingue-se claramente do exoterismo definido como lei comum.

Toda via contemplativa integral, como a sufi ou a mística cristã em sentido original, distingue-se da devoção impropriamente chamada mística por implicar atitude intelectual ativa orientada à Realidade essencial (al-haqîqa), ultrapassando o pensamento discursivo e a subjetividade individual.

• A atitude ativa não corresponde a individualismo intelectualista.
• A abertura dirige-se à Realidade essencial transcendente.
• A superação da subjetividade individual caracteriza a contemplação integral.

O sufi mantém adoração conforme a Lei revelada e reconhece sua condição permanente de servidor, ainda que sua inteligência, identificada ao «Raío divino», transcenda os limites impostos pela razão e pela forma religiosa, manifestando simultaneamente passividade individual e ato puro espiritual.

• A prática religiosa comum permanece obrigatória.
• A máxima al-'abd yabqâ-l-’abd afirma permanência da servidão.
• A Presença divina manifesta-se como Graça.
• A inteligência identifica-se ao Raio divino em atualidade espiritual.

Nem todo contemplativo sufi alcança conhecimento supraformal, mas a finalidade visada exige meios espirituais que permitem assumir posição ativa frente ao eu empírico, conforme indicado pelo Corão e pela invocação de ’Abd al-Salam ibn Mašǐš, culminando na identificação com a Verdade e o Nome divino.

• O fim determina horizonte intelectual e meios espirituais.
• O Corão (XXI, 18) afirma a destruição da vaidade pela verdade.
• ’Abd al-Salam ibn Mašǐš invoca a destruição da vaidade.
• A emancipação conduz à superação da individualidade.

A essência intelectual do Sufismo imprime caráter às virtudes humanas, entendidas como orientações que dão acesso às Verdades universais, em oposição à concepção moralista e individualista da virtude.

• A comparação com os hesicastas evidencia convergência prática.
• Virtudes são orientações subjetivas às Verdades universais.
• Rejeita-se concepção quantitativa e apriorística da moral.

A diferença entre Sufismo e misticismo religioso reduz-se à doutrina, pois enquanto o exoterista mantém separação irredutível entre si e a Divindade, o sufi reconhece a Unidade essencial de todos os seres, conforme expressões como a de Mestre Eckhart acerca do Intelecto incriado.

• O esoterismo afirma natureza divina do Conhecimento.
• O exoterismo limita-se à inteligência formal e verdades parciais.
• Mestre Eckhart menciona algo incriado na alma identificado ao Intelecto.
• A mentalidade religiosa confunde Intelecto divino com reflexo criado.

A incompreensão exotérica atribui ao sufi pretensão voluntarista, quando na ordem principial o conhecimento impessoal precede a vontade, sendo os meios iniciáticos de natureza conforme à Verdade supraindividual os únicos capazes de dissolver o nó da individuação, ao contrário da ascesis (al-zuhd), que possui função apenas preparatória.

• O exoterista enfatiza esforço e mérito.
• O conhecimento é dom divino e não produto de iniciativa individual.
• A Verdade (al-haqîqa) dissolve a ilusão egocêntrica.
• A ascesis tem papel auxiliar.

O simbolismo do combate entre o Espírito (al-Rûh) e a alma (al-nafs) pela posse do coração (al-qalb) exprime a luta entre princípio intelectual transcendente e psique egocêntrica, culminando na transformação do coração em tabernáculo (miskât) do Mistério (sirr) divino quando o Espírito prevalece.

• Al-Rûh representa princípio intelectual supraindividual.
• Al-nafs designa psique centrífuga e veladora.
• O coração é ponto de interseção entre vertical e horizontal.
• A vitória do Espírito ilumina e transmuta a alma.

O Espírito (al-Rûh), feminino em árabe e receptivo em relação ao Ser Supremo, identifica-se com a Ordem divina (al-Amr) simbolizada pelo «kun» corânico, e a realização contemplativa reintegra o ser nessa enunciação primordial, conforme também indicado pelo Evangelho de São João e pela máxima segundo a qual «o Sufí não foi criado», retomada por Muhyî-l-dln ibn ’Arabî ao afirmar a possibilidade principial eterna.

• O Corão (XVII, 84) associa o Espírito à Ordem do Senhor.
• O «kun» simboliza enunciação eterna do Ser.
• O Evangelho de São João afirma que tudo foi feito pela Palavra.
• A máxima al-Sûfî lam yujlaq indica identificação com o Ato divino.
• Muhyî-l-dln ibn ’Arabî menciona possibilidade principial imutável.